A cserkészet alapvető célja, hogy támogassa a fiatalokat testi, lelki, társadalmi és szellemi képességeik teljes kifejlesztésében, hogy felelős tagjai legyenek helyi, nemzeti, nemzetközi közösségeiknek.
A cserkészet vallásos alapokon álló mozgalom, ami alapvetően a spirituális elvekhez való ragaszkodás, az azokat kifejező (valamilyen) valláshoz való hűség, valamit az ebből fakadó kötelességek elfogadása. A foglalkozásokon való részvételnek mindez nem feltétele, de a nem vallásos résztvevőktől elvárjuk, hogy tartsák tiszteletben mások vallásgyakorlását (pl. foglalkozás előtti és utáni imák alatt csendben maradnak stb.).
Fontos szerepe van a segítőkészségre való nevelésnek, törekvésnek, a közösségért és a társadalomért végzett szolgálatnak. A cserkészismeretek az ezekhez szükséges képességeket, készségeket fejlesztik. A cserkészet alapelveit a tíz cserkésztörvény foglalja össze. Kisebbeknek a két kiscserkész-törvény ad iránymutatást. Valójában cserkésszé akkor válik valaki, ha a cserkésztörvények betartására cserkészfogadalmat tesz, ekkortól hordhatja a cserkésznyakkendőt.